誰もがご存知の国民的行事、２月１４日のバレンタインデー！
年に一度、チョコレートが主役になる日ですね。
本来は、”女性が男性に愛の告白をする日”ですが、最近は、マイチョコや友チョコなど、
告白アイテムとしてではなく、自分のためや親しい女友達に渡したりと、バレンタインデーの過ごし方も変化していきました。
私も年々、男性へのチョコレートを選ぶよりも、マイチョコ志向に変わってしまいました。
甘いものを好む男性も多くなってきていることから、一般的にみんなでチョコレートを楽しむ日に意識が変化しているのかもしれません。
そんな主役のチョコレートも、実はアンチエイジングに魅力的なスイーツなのです。
その魅力をひも解いていきましょう。

＊＊＊チョコレートの始まりは万能薬＊＊＊
チョコレートの主原料はカカオ豆です。赤道近くの限られた地域にしか生息ができず、
気候や地形にも関係しているため、とても独特な植物です。
カカオの木に生った直径２０ｃｍほどの実の中に、果肉に包まれた種であるカカオ豆が
表れます。カカオ豆は、加工される地域によって方法は違いますが、バナナの葉などに包んで発酵させることで渋みが取り除かれ、チョコレートの香りがこの段階で作り出されます。
その後、天日乾燥され、加工豆として世界へと輸出されていくのです。
カカオ豆の歴史は４０００年以上にもなり、
とても珍重されていました。１６世紀ごろの中南米やスペインでは、神に捧げられたり、時には硬貨の代わりになることもあったそうです。カカオ豆は、すりつぶしてドロドロの状態で、トウモロコシの粉やトウガラシと調合されました。これを飲むことで、炎症や解毒、疲労回復に効果を発揮し、不老長寿の薬として利用されたのです。
１７世紀に入ると、カカオはスペイン以外の国にも広がっていき、貴族の間で確立していきました。飲み方もそのころには改良され、砂糖を加えて温かい飲み物として飲みやすくなったようです。一般大衆の手に届くまでには時間がかかったようですが、医薬品として街の薬局で売られていました。

＊＊＊チョコレートパワーの秘訣＊＊＊
私たちが生まれるずっと昔から愛され続けていたチョコレートは、日本では江戸時代に伝わっていきました。製造されるようになったのは、明治時代に入ってから。世界から比べると、まだまだ新しい食べ物ではありますが、チョコレートは嗜好品として無くてはならないものとなりました。
チョコレートができるまでの過程では、まず、カカオ豆をすり潰すことで、ドロドロのカカオマスになります。その中には、カカオバターが含まれていて、これを分離させてさらに加工するとココアパウダーになるのです。
カカオマスにココアバターや砂糖、ミルクなどを混ぜ合わせて、ローラーにかけることで滑らかな状態にしていきます。チョコレートの温度を調節して状態を安定させた後、型で冷やし固めて製品が完成します。

粒状のカカオ豆からどんどん姿を変えて出来上がる
チョコレートには、私たちが嬉しくなるようなポイントがたくさんあります。
カカオマスの中にはポリフェノールが豊富に含まれているので、まさにアンチエイジングの代表格ですね。
テオブロミンという苦み成分も、ストレスに抵抗力を発揮してくれますし、精神をリラックスさせて、集中力を高めてくれるのです。加えられる甘い砂糖にも、脳の働きを促す役割があるので、仕事で疲れた時など、ぜひチョコレートを食べてリフレッシュしていただきたいですね。
また、ミネラルや食物繊維も豊富なことからコレステロール上昇の抑制や整腸作用にも役立ってくれるのも嬉しいかぎりです。
ココアブームが起こったのは、１５年も前の話になりますが、当時はポリフェノール、フラボノイドという言葉が飛び交い、スーパーの棚からココアが消える現象が起こりましたね。ブームは落ち着いても、成分には大きな変化はありませんから、寒い夜長にはチョコレートドリンクやホットココアで体を温めてみてはいかがでしょう。

＊＊＊すみ子のちょこっとZOOM UP＊＊＊
最近のバレンタインデーのチョコレートラインナップをみてみると、シンプルにカカオの味わいを楽しむものに加えて、フレーバーにこだわるチョコレートも多くなりました。定番のナッツ類を豊富に加えて、濃厚さをアピールするだけではなく、柑橘類やスパイスなど、新たな香りの変化が誕生しています。数年前から特に注目を浴びているのが柚子です。
香りの豊かさはもちろん、ほろりと苦みもあって、ヨーロッパのシェフからは高く評価されている素材です。
他にも唐辛子や胡椒など、刺激的なインパクトを与えるフレーバーもあって、苦みのあるチョコレートと合わせて、個性的な組み合わせが評価されています。チョコレートにもビターやミルクなど、カカオ分の配合は異なりますから、うまく調和されているのでしょう。
これから迎えるホワイトデー、普段のご褒美やプレゼントと様々なシーンでチョコレートを楽しんでいただきたいと思いますが、実際にどんなチョコレートを選んだらいいのかと迷ってしまうのではないでしょうか。近年、王道だったヨーロッパ系のチョコレートだけではなく、アメリカや中近東などチョコレートの世界観も多様化されてきました。
そんな時に役に立つ本をご紹介します。

『世界の一流ショコラ図鑑』（講談社・本体価格１６００円）
東京で展開しているショップを中心に、８か国６２ブランドのチョコレートショップが掲載されています。
この本の注目は、ピックアップされているチョコレートの断面図が載っていること。
チョコレートって見た目からでは、中身がどのようになっているか分かりづらいですよね。
どんな味わいのチョコレートに、どんなフレーバーや食感になっているか、細かく表記されています。
実は、この本のライターとして、私も参加させていただきました。
取材や試食を繰り返していくうちに、まだまだ知らないチョコレートの世界があることを実感しながら、楽しく書かせていただいた本です。

チョコレートは、食べるだけで幸せな気分にさせてくれます。
ボンボンショコラやケーキなど、色々な食べ方で楽しんでくださいませ！

伊能 すみ子
INOU SUMIKO

食の専門家であるフードアナリスト１級。
気象番組ディレクターを経て、日本をはじめ世界各国の料理や食文化を学ぶ。
エスニック、スイーツを中心に、様々な食の情報をテレビ、雑誌、ウェブなどのメディアにて提案、執筆。
自らのアンチエイジングフードのポイントは「スパイス」。
古代エジプトより薬として活用されたスパイスをこよなく愛する。
●ブログ『恋しいアジア』～アジアンフードディレクター伊能 すみ子～更新中

●著書『マカオ行ったらこれ食べよう!: 地元っ子、旅のリピーターに聞きました。』/div>